Tout savoir sur le litchi
Botanique
Comment ça pousse ?
- Le litchi est le fruit du Litchi chinensis, un arbre tropical originaire du sud de la Chine de 5 à 10 m et pouvant dépasser 15 m. Très sensible au manque d’eau, il a besoin d’un environnement humide, surtout en période de croissance.
- Le litchi est cultivé à La Réunion, mais en petites quantités. Ces litchis sont cueillis à pleine maturité et arrivent en métropole par avion. Aussi, la quasi-totalité des litchis présents sur les étals français est importée.
- Au printemps et en été (de juin à août), les litchis frais proviennent de Thaïlande et d’Israël. De la mi-novembre à la mi-janvier, la plupart des fruits viennent d’Australie, de l’Île Maurice et d’Afrique du Sud, mais surtout de Madagascar et notamment de l’est de l’Île, à proximité de la ville portuaire de Tamatave. Le fruit pousse très facilement sous le climat malgache. Les fruits récoltés ne proviennent pas de vergers mais plutôt de petites parcelles dispersées, voire d’arbres isolés.
- Une fois mûr, le litchi adopte une jolie teinte rose tyrien. Lors de la récolte, les grappes de fruits sont cassées ou coupées, et les fruits, protégés du soleil, sont ensuite détachés de leur grappe.v
Un peu d’histoire
Le litchi est cultivé en Chine depuis plus de quatre mille ans. Considéré comme le fruit le plus raffiné de l’Empire céleste, la « cerise de Chine » est traditionnellement offerte aux empereurs et vantée par de nombreux poètes. Les Chinois cultivent et développent de nombreuses variétés.
Le mot « litchi » ou « letchi » apparaît en France en 1721. Déformation du chinois « li-chi », via le portugais « letchia », son nom est le reflet des premiers grands échanges commerciaux maritimes avec l’Empire du Milieu.
Dès 1724, la France introduit ce fruit sur les îles de La Réunion et de Madagascar, où il fait l’objet d’une culture importante.
Un fruit festif
Dans son pays d’origine et dans tout l’hémisphère nord, la saison des litchis correspond aux mois de juin et juillet ; alors que dans les pays de l’hémisphère sud, les récoltes se tiennent en décembre et janvier. Le fruit se trouve ainsi fortement associé aux fêtes de Noël et du Nouvel An.
