Tout savoir sur la figue de Barbarie
Botanique
Comment ça pousse ?
Vous pourrez rencontrer la figue de Barbarie en Afrique du Nord, dans le sud de l’Espagne, en Sicile et en Sardaigne, dans des paysages souvent désertiques et au climat très chaud. En Italie, on l’appelle fico d’india (littéralement, « figue d’Inde»).
- Le figuier de Barbarie a été improprement appelé figuier puisqu’il n’est pas un ficus. C’est une plante arborescente de 3 à 5 mètres de hauteur. Ses tiges sont constituées de « raquettes » arrondies et plates, appelées clatodes, qui abritent les fruits, précieuses réserves en eau de la plante. Un clatode fertile peut porter jusqu’à une trentaine de fleurs, et donc de figues de Barbarie !
- Sur les cladodes du figuier de Barbarie fleurissent de belles fleurs jaunes. En juillet-août, les fleurs cèdent la place à des fruits en forme d’œuf, d’environ 6 cm de longueur. Ceux-ci ont une peau variant du jaune clair au rouge prononcé, voire violacé.
La peau des fruits est pourvue de petits aiguillons, les glochides, qui rendent la récolte des figues de Barbarie longue et difficile. Concrètement, les fruits sont décrochés des cactus, d’août à octobre, à l’aide d’un bâton dont l’extrémité est fendue en croix. Le cerisier apprécie le froid hivernal mais craint les hivers rigoureux. Pour s’épanouir, il a surtout besoin de soleil et d’un peu d’eau, hormis avant la floraison où il doit être beaucoup arrosé. En revanche, au moment de la récolte, une forte pluie peut faire éclater les fruits.
Un peu d’histoire
Fruit d’un cactus, la figue de Barbarie est nommée « tunas » dans le désert du Mexique, dont elle est originaire.
Ramené en Europe par Christophe Colomb lors de son premier voyage dans le Nouveau Monde, le cactus mexicain s’acclimate rapidement à l’ensemble des rivages méditerranéens. Ne craignant aucunement l’aridité, il s’adapte facilement à des sols très secs et pauvres.
Le figuier de la tequila
Riches en sucres, les fruits de la famille des oponces, dont fait partie de figuier de Barbarie, sont aussi utilisés pour élaborer des boissons fermentées ou des alcools, dont la fameuse tequila(1). D’autres variétés d’oponces sont utilisées dans l’industrie, ou l’ont été. Une de ces variétés servait à élever la cochenille, un minuscule insecte qui, une fois broyé, fournit un colorant rouge de qualité. Cette technique était déjà utilisée quatre siècles avant notre ère.
(1) L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
